具有一定饲用价值的野生或栽培草本植物，也包括半灌木和灌木。除作家畜的主要饲料外，牧草对改良土壤、防风固沙、绿化环境也有重要作用。
类型中国天然草地的植被组成中约有牧草15000种，以禾本科、豆科居多。在温带地区经常栽培的禾本科牧草约30属，豆科约25属。按饲用价值分为：①禾本科牧草类在草地群落组成中的出现率和丰富度居首位。②豆科牧草类分布甚广。③莎草科牧草类分布在阴湿沼泽化地区。④杂类草类。按生长年限可分为一年、二年和多年生牧草。根据株丛形状和植株高度可分为上繁草、下繁草、半上繁草。根据分蘖特性和营养繁殖方式分为根茎型、根蘖型、疏丛型、密丛型、根茎-疏丛型、匍匐型、鳞茎型、根颈型、莲座型、攀援茎型等。按对水分的需求分湿生牧草、旱生牧草和中生牧草等。
特性不同的牧草对环境有不同的适应性，也有不同的耐刈性、耐牧性和寿命。如有的喜光(苜蓿)，有的耐荫(酢浆草)，苏丹草喜热耐旱，而针茅耐寒，牛尾草耐湿等。禾本科牧草均具有不同程度的再生特性，因此是耐刈、耐牧的优良草种。多年生牧草的自然生长年限因种类而异，由3～4年(如高燕麦草)到20年以上(无芒雀麦)不等。
①化学成分。牧草含水量约为65％～85％。干物质成分有两类：一类是细胞内含物，包括蛋白质、脂肪、糖类、淀粉、有机酸、果胶、水溶性矿物质和维生素、酶、动情素等，这类物质可全部消化或消化率达98％。另一类是消化率低的细胞壁部分，包括纤维素、半纤维素、木质素、单宁、角质和硅酸等。各种营养的含量因不同的牧草种类及植株的不同部位、不同的生育阶段和生境条件而变化。如豆科富含蛋白质，禾本科富含碳水化合物等。再如蛋白质的含量一般在生长前期较高，以后逐渐下降等。
②消化率是家畜采食牧草中可被消化吸收的部分占所食牧草总量的百分数，是决定牧草饲用价值高低的重要因素。牧草生长趋于成熟时，由于组成细胞壁的木质素、纤维素等含量增加，并形成不易分解的复合体，而细胞内含物则趋减少，消化率就下降。细胞壁开始木质化的过程因牧草种类而异，禾本科牧草自抽穗起，其他阔叶草类多在盛花期，越到后期，消化率越低。